Les vélos à assistance électrique, ou VAE, utilisent un moteur électrique et une batterie rechargeable pour aider le cycliste à pédaler. Ils peuvent être pédalés comme un vélo ordinaire, ou le cycliste peut utiliser le moteur électrique pour soutenir le pédalage et ainsi faciliter les trajets plus longs ou en montée.
Les VAE se déclinent en plusieurs styles, notamment route, tout-terrain et hybride, mais les mécanismes de base sont les mêmes. Lorsque le cycliste pédale, le moteur fournit une force supplémentaire, contrôlée par une poignée des gaz fixée au guidon ou par un capteur qui détecte l'effort de pédalage du cycliste.
L'assistance du moteur peut être réglée, généralement via un panneau de commande au guidon, pour répondre aux besoins du cycliste. Certains VAE offrent plusieurs niveaux d'assistance, permettant au cycliste de choisir la quantité d'aide souhaitée du moteur. Le cycliste peut aussi choisir de ne pas utiliser d'assistance et pédaler comme sur un vélo classique.
La batterie utilisée dans un VAE peut être rechargée sur une prise électrique ordinaire et nécessite généralement quelques heures pour être complètement chargée. L'autonomie d'un VAE dépend de plusieurs facteurs, notamment la taille de la batterie, l'efficacité du moteur et le poids du cycliste, mais la plupart des VAE peuvent parcourir environ 30 à 50 km avec une seule charge.
Outre le moteur et la batterie, les VAE disposent aussi généralement de plusieurs autres éléments, dont un écran qui indique au cycliste la charge de la batterie et d'autres informations, des éclairages pour une meilleure visibilité et une béquille pour garer le vélo. Certains VAE possèdent aussi d'autres fonctions, comme des antivols intégrés, une protection contre les intempéries et des solutions de rangement intégrées.
Dans l'ensemble, les VAE sont une excellente option pour les personnes souhaitant se déplacer à vélo, mais qui trouvent les vélos classiques trop exigeants à cause des côtes, du vent contraire ou de la distance. Ils offrent aussi un moyen pratique pour faire des courses, aller au travail ou faire des balades de loisir, sans avoir besoin d'une voiture.
